2029年左右，地球上的所有人可能會失去一秒鐘。這不僅影響我們的時間觀，也將爲計算機行業和精確計時相關領域帶來重大影響。
2024年3月27日，《自然》雜誌發表的一篇新研究稱，主要受地核因素影響，地球自轉速度正在違背變緩的長期趨勢，事實上正在加快，這導致我們現在用的校正兩個時間系統偏差的方式出現變化，需要在2029年左右人爲將時鐘刪除一秒，屆時，或將首次出現“負閏秒”。但是出現的確切時間一定程度上受全球變暖效應影響。
由於地球旋轉速度略有波動，我們的現行曆法，每四年，就會出現二月增加一天的情況，這稱爲閏年。不過，大部分人感覺不到的是，出於類似原理，每隔幾年，國際時鐘也會人爲增加一秒，這叫做“正閏秒”。
這種現象是由於我們採用兩種時間系統——天文時間和原子鐘時間——帶來的。天文時間是基於地球自轉得來。但是1955年以後，全球開始採用原子鐘時間這一精度更高、更穩定的計時方式。這是基於原子的物理軌跡的一種計時方式，且能基本與天文時間保持一致。但是地球自轉速度存在波動，導致兩個時間尺度慢慢不一致，這意味着必須時不時地通過添加或刪除“閏秒”的方式，使它們重新對齊。
幾十年來，這種運作方式一直持續良好。自1972年以來，已經增加了27個閏秒，最新一次是在2016年。然而，科學家發現，自2020年左右以來，地球的自轉正在加速，這與其放緩的長期趨勢不一致。這對計量學家來說，將面臨前所未有的“負閏秒”前景。
問題是，幾十年以來，我們高度計算機化的社會是基於“正閏秒”的方式運轉的，未來幾年要出現“負閏秒”的情況，將給目前的計算機相關係統造成混亂。
互聯網、定位系統和移動電話網絡等技術都依賴於極其精確的原子鐘時間，爲股票交易等活動設置的計算系統更是精確到千分之一秒。許多計算機系統都有增加一秒的程序，可以應對“正閏秒”現象。據美聯社，谷歌和亞馬遜等科技巨頭則單方面制定了自己的解決方案，他們通過在一天中逐漸增加幾分之一秒來解決閏秒問題。
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但是“負閏秒”的出現，意味着全球都需要對計算機重新編程，但是這並不容易。2012年，一些計算機系統就連“正閏秒”也處理不當，當時導致了Reddit、Linux、澳洲航空等網站出現問題。
“鑑於人類從未應對或測試過負閏秒，它可能造成的問題是史無前例的。” 法國國際計量局時間部成員帕特里齊亞·塔維拉（Patrizia Tavella）在一篇文章中寫道。
新研究的主要作者、加州大學聖地亞哥分校的地球物理學家鄧肯·阿格紐（Duncan Agnew ）則進一步指出，“這可能會給智能手機和電腦帶來前所未有的問題。”他說，雖然這不會導致災難，但確實是一種前所未有的情況，也是一件大事。另外，這再次表明，我們的地球正處於一個非常不尋常的時期。
新研究的另一個重要發現是估算了全球變暖的潛在影響，意外發現它間接將“負閏秒”出現的時間推遲了約三年。研究計算出，如果沒有全球變暖，我們可能在2026年遭遇“負閏秒”。
“全球變暖導致地球兩極冰川融化，兩極的水流不斷匯入赤道附近海洋，這進一步減慢了地球自轉的速度，進而影響了我們基於地球自轉的計時方式。”新研究寫到。
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“這就類似於花滑運動員在加速旋轉時會將手臂舉過頭頂，當他們降低旋轉速度時，會把手臂放低至身體兩側。”科羅拉多大學博爾德分校的冰川學家泰德·斯坎博斯（Ted Scambos）對CNN類比稱。
研究的主要作者鄧肯·阿格紐表示，極地冰川融化已經足夠大，正以前所未有的方式顯著影響地球自轉。人類活動導致地球自轉發生變化這一事實令他“驚奇”。
由於不同的計時方式，以及地球自轉正在發生的變化，這一系列因素導致我們的計算機社會面臨混亂風險。2022年，全世界的計時學家已經投票決定，2035年開始，將取消閏秒修正。但在取消之前，我們或許得經歷第一次也可能是最後一次“負閏秒”。
“這對於某些計算機應用程序來說，將是一個‘令人驚訝’的時刻，”前述科羅拉多大學博爾德分校冰川學家泰德·斯坎博斯說，“但對於大多數人來說，生活將照舊。”
